Marte acaba de recibir a su nuevo residente robótico. El vehículo de exploración de interiores de la NASA que utiliza Investigaciones Sísmicas, Geodesia y Transporte de Calor (InSight) aterrizó con éxito en el Planeta Rojo después de un viaje de casi siete meses, 300 millones de millas (485 millones de kilómetros) desde la Tierra. 

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La misión de dos años de InSight será estudiar el interior profundo de Marte para aprender cómo se formaron todos los cuerpos celestes con superficies rocosas, incluida la Tierra y la Luna.

InSight se lanzó desde la Base de la Fuerza Aérea de Vandenberg en California el 5 de mayo. El aterrizador aterrizó el lunes 26 de noviembre, cerca del ecuador de Marte en el lado oeste de una extensión de lava plana y lisa llamada Elysium Planitia, con una señal que afirma una secuencia de aterrizaje completa a las 11:52 am PST (2:52 pm EST).

«Hoy, aterrizamos con éxito en Marte por octava vez en la historia de la humanidad», dijo Jim Bridenstine, administrador de la NASA. «InSight estudiará el interior de Marte y nos enseñará ciencia valiosa mientras nos preparamos para enviar astronautas a la Luna y luego a Marte. Este logro representa el ingenio de Estados Unidos y de nuestros socios internacionales y sirve como testimonio de la dedicación y perseverancia de nuestro equipo. Lo mejor de la NASA aún está por venir, y llegará pronto ”.

La señal de aterrizaje se transmitió al Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA en Pasadena, California, a través de los dos pequeños  CubeSats de Cubo Uno (MarCO) experimentales de la NASA  , que se lanzaron en el mismo cohete que InSight y siguieron el aterrizaje hasta Marte. Son los primeros CubeSats enviados al espacio profundo. Después de llevar a cabo con éxito una serie de comunicaciones y experimentos de navegación en vuelo, las MarCO gemelas se pusieron en posición de recibir transmisiones durante la entrada, el descenso y el aterrizaje de InSight.

De rápido a lento

«Llegamos a la atmósfera marciana a 12,300 mph (19,800 kilómetros por hora), y toda la secuencia para aterrizar en la superficie tomó solo seis minutos y medio», dijo el gerente del proyecto de InSight, Tom Hoffman, en JPL. «Durante ese breve lapso de tiempo, InSight tuvo que realizar de manera autónoma docenas de operaciones y realizarlas sin problemas, y según todas las indicaciones, eso es exactamente lo que hizo nuestra nave espacial».

La confirmación de un aterrizaje exitoso no es el final de los desafíos de aterrizar en el Planeta Rojo. La fase de operaciones de superficie de InSight comenzó un minuto después del aterrizaje. Una de sus primeras tareas es desplegar sus dos matrices solares decagonales, que proporcionarán energía. Ese proceso comienza 16 minutos después del aterrizaje y toma otros 16 minutos para completarse.

El equipo de InSight espera una confirmación más tarde el lunes de que los paneles solares de la nave espacial se desplegaron con éxito. La verificación provendrá de la nave espacial Odyssey de la NASA, que actualmente orbita Marte. Se espera que esa señal alcance el control de la misión de InSight en JPL aproximadamente cinco horas y media después del aterrizaje.

«Somos con energía solar, por lo que sacar los arreglos y operar es un gran problema», dijo Hoffman. «Con los arreglos que proporcionan la energía que necesitamos para iniciar las operaciones científicas, estamos en el buen camino para investigar a fondo lo que hay dentro de Marte por primera vez».

InSight comenzará a recopilar datos científicos dentro de la primera semana después del aterrizaje, aunque los equipos se enfocarán principalmente en preparar los instrumentos de InSight en el terreno marciano. Al menos dos días después del aterrizaje, el equipo de ingeniería comenzará a implementar el brazo robótico de 5.9 pies de largo (1.8 metros) de InSight para que pueda tomar imágenes del paisaje.

«El aterrizaje fue emocionante, pero estoy esperando la perforación», dijo el investigador principal de InSight, Bruce Banerdt, de JPL. «Cuando caigan las primeras imágenes, nuestros equipos de ingeniería y ciencia comenzarán a planificar dónde desplegar nuestros instrumentos científicos. En dos o tres meses, el brazo desplegará los principales instrumentos científicos de la misión, el  Experimento sísmico para interiores Los instrumentos de Estructura  (SEIS) y  Flujo de calor y Propiedades físicas  (HP 3 ) «.

InSight operará en la superficie durante un año marciano, más 40 días marcianos o soles, hasta el 24 de noviembre de 2020. Los objetivos de la misión de los dos pequeños MarCO que transmitían la telemetría de InSight se completaron después de su sobrevuelo marciano.

«Ese es un gran paso para nuestros intrépidos exploradores robóticos del tamaño de un maletín», dijo Joel Krajewski, gerente de proyectos de MarCO en JPL. «Creo que los CubeSats tienen un gran futuro más allá de la órbita de la Tierra, y el equipo de MarCO está feliz de abrir el camino».

Con el aterrizaje de InSight en Elysium Planitia, la NASA ha logrado aterrizar un vehículo en el planeta rojo ocho veces.

«Cada aterrizaje en Marte es desalentador, pero ahora con InSight a salvo en la superficie, podemos hacer un tipo único de ciencia en Marte», dijo el director de JPL, Michael Watkins. «El MarCO CubeSats experimental también ha abierto una nueva puerta para naves espaciales planetarias más pequeñas. El éxito de estas dos misiones únicas es un tributo a los cientos de ingenieros y científicos talentosos que ponen su genio y trabajo para hacer de este un gran día».

JPL administra InSight para la Dirección de Misiones Científicas de la NASA. InSight es parte del Programa Discovery de la NASA, administrado por el Centro Marshall de Vuelos Espaciales de la agencia en Huntsville, Alabama. Los MarCO CubeSats fueron construidos y administrados por JPL. Lockheed Martin Space en Denver construyó la nave espacial InSight, incluida la plataforma de crucero y el módulo de aterrizaje, y respalda las operaciones de la nave espacial para la misión.

Varios socios europeos, incluido el Centro Nacional de Estudios Espaciales de Francia (CNES) y el Centro Aeroespacial Alemán (DLR), están apoyando la misión InSight. El CNES y el Instituto de Física del Mundo de París (IPGP) proporcionaron al instrumento SEIS, con importantes contribuciones del Instituto Max Planck para la Investigación del Sistema Solar (MPS) en Alemania, el Instituto Suizo de Tecnología (ETH) en Suiza, Imperial Colegio y Universidad de Oxford en el Reino Unido, y JPL. DLR proporcionó el instrumento HP3, con importantes contribuciones del Centro de Investigación Espacial (CBK) de la Academia de Ciencias de Polonia y Astronika en Polonia. El Centro de Astrobiología (CAB) de España suministró los sensores de viento.

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Fuente: NASA